• Para los fines del tratado, "son humedales las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros."
• Los humedales cumplen funciones ecológicas fundamentales, como reguladores de los regímenes hidrológicos y como hábitat de una muy rica biodiversidad.
• Los humedales constituyen un recurso de gran importancia económica, cultural, científica y recreativa que debe ser preservado.
• La progresiva intrusión en los humedales, y la desaparición de los mismos, constituyen un daño ambiental serio y a veces irreparable, y por lo tanto debe ser evitado.
• Los humedales deben restaurarse y rehabilitarse toda vez que ello sea posible.
• Los humedales pueden conservarse mediante un uso racional, definido como la 'utilización sostenible que otorga beneficios a la humanidad de una manera compatible con el mantenimiento de las propiedades naturales del ecosistema'. A su vez, el uso sostenible es 'el uso humano de un humedal que permite la obtención de un máximo de beneficios de manera continuada para las generaciones presentes, al tiempo que se mantiene el potencial para satisfacer las necesidades de las generaciones futuras'. La protección estricta es una forma de uso sostenible.

Las Partes Contratantes se compromenten a:

• designar por lo menos un humedal que responda a los criterios de Ramsar para su inclusión en la Lista de Humedales de Importancia Internacional (Lista de Ramsar), y asegurar el mantenimiento de las condiciones ecológicas de cada sitio de la Lista. Se espera que los países incluirán en la Lista tantos sitios que respondan a los criterios como les sea posible. Hasta enero de 1998, las Partes habían incluido 896 humedales (más de 67 millones de ha) en la Lista. Los sitios Ramsar no tienen que ser necesariamente áreas protegidas, pero sí se requiere que se mantengan las condiciones ecológicas de los mismos, mediante una gestión basada en el concepto de 'uso racional';
• incluir las cuestiones referidas a los humedales en la planificación del uso del suelo a nivel nacional, de manera que se promueva el uso racional de todos los humedales;
• establecer reservas que incluyan a humedales, y promover la capacitación en el campo de la investigación, gestión y custodia de los humedales;
• consultar con las otras Partes acerca de la aplicación de la Convención, especialmente en lo relativo a humedales transfronteriozos, sistemas hidrológicos compartidos, especies compartidas, y proyectos de desarrollo que afecten a los humedales.

• La Conferencia de las Partes Contratantes se reune cada tres años (la próxima sesión tendrá lugar en Costa Rica del 10 al 18 de mayo de 1999) y aprueba resoluciones, recomendaciones y lineamientos técnicos para facilitar la aplicación de la Convención.
• El Comité Permanente incluye a Representantes Regionales de las siete regiones de Ramsar y se reune una vez al año.
• El Grupo de Examen Científico y Técnico asesora en cuestiones claves relativas a la aplicación de la Convención.
• La Oficina (secretaría), que comparte el edificio de la UICN, la Unión Mundial para la Naturaleza, en Gland, Suiza, coordina las actividades de la Convención.
• Las Misiones de los países en Ginebra o sus Embajadas en Berna son el canal diplomático utilizado por la Oficina. Además, cada Parte designa una Autoridad Administrativa como punto focal para la aplicación de la Convención en el país.
• La Convención trabaja estrechamente con otros tratados mediambientales. Se ha firmado un Memorándum de Cooperación entre la Oficina y la Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica y otro con la Secretaría de la Convención sobre Especies Migratorias. La Oficina también coopera con el Convenio sobre Desertificación, con el Partenariado Mundial para el Agua, y con instituciones de financiamiento, como el Banco Mundial y el GEF
• A fin de desarrollar los argumentos en favor de la conservación de los humedales, la Convención trabaja en el campo de la evaluación y reconocimiento del valor de los mismos, sobre todo en el campo de la valoración económica de humedales.
• Se estimula a los países a que establezcan Comités Nacionales para los Humedales, o Comités Ramsar, con la participación de todas las instituciones responsables de la gestión de aguas, planificación del desarrollo, áreas protegidas, biodiversidad, turismo, educación, asistencia para el desarrollo, etc., a nivel nacional y provincial. También se estimula activamente la inclusión de las ONG y de grupos del sector privado.
• Los sitios Ramsar con problemas relativos al mantenimiento de sus condiciones ecológicas pueden ser incluídos por el país interesado en un registro especial, y solicitar asistencia técnica para enfrentar dichos problemas.
• Los gobiernos y otros instituciones pueden presentar proyectos sobre conservación y uso racional de humedales al Fondo Ramsar para Pequeñas Subvenciones y a la Iniciativa Humedales para el Futuro.
• Periódicamente se realizan reuniones regionales de Ramsar.
• La Convención produce materiales técnicos, y de información y educativos, entre ellos el Boletín de Ramsar, y cuenta con varios sistemas de comunicación electrónica: una amplio sitio en Internet, una lista electrónica llamada "Foro Ramsar", y listas electrónicas para comunicarse con los puntos focales en cada país miembro..

La Convención trabaja estrechamente con cuatro contrapartes no gubernamentales: Birdlife International; UICN - La Unión Mundial para la Naturaleza; Wetlands International; y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). La Oficina coopera también con muchas otras ONG nacionales e internacionales.

La Conferencia de las Partes adopta un presupuesto administrado por la Oficina, que en 1998 se eleva a 2,9 millones de francos suizos. Cada Parte paga un porcentaje equivalente al porcentaje con que contribuye al presupuesto de la ONU (desde un mínimo del 0.001% hasta un máximo del 25%). Muchos países y otros donantes hacen contribuciones adicionales para proyectos gestionados por la Oficina, incluido el Fondo Ramsar para Pequeñas Subvenciones.