CONCEPTOS

Los plбsticos son polнmeros, es decir, compuestos constituidos por grandes molйculas (macromolйculas), formadas por la uniуn de molйculas mбs sencillas que se repiten una y otra vez. Estos se clasifican como termofijos y termoplбsticos. Los termofijos o termoestables son plбsticos que una vez moldeados no pueden modificar su forma. Y los termoplбsticos pueden ser procesados varias veces y su uso es mбs extendido que los termoestables. Los más comunes son el PET de los envases de bebidas, el PVC de tuberнas y envases de aceite y bebidas sin gas, y el PEBD de bolsas de leche.

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HISTORIA

El primer plбstico se originу como resultado de un concurso realizado en 1870 en los Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dуlares a quien produjera un sustituto del marfil (pues las reservas se agotaban) para la fabricaciуn de bolas de billar. Gano el premio Ihon Hyatt, quien inventу un tipo de plбstico al que llamo celuloide.

El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, usa sustancia obtenida de las plantas, en una soluciуn de alcanfor, y etanol. Con йl se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelнcula cinematogrбfica. El celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplбstico.

En 1907 Leo Baeckeiand inventу la baquelita, el primer plбstico calificado como termofijo o termoestable. La baquelita es aislante elйctrico y resistente al agua, los бcidos y al calor moderado. Por estas caracterнsticas se extendiу rбpidamente a numerosos objetos de uso doméstico y componentes elйctricos de uso general.

En la dйcada del 30, quнmicos ingleses descubrieron un termoplбstico al que llamaron polietileno (PE), es el que se usa en las bolsas de leche. Hacia los aсos 50 apareciу el polipropileno (PP) y el cloruro de polivinilo (PVC), que es un plбstico duro y resistente al fuego y se usa para tuberías. Al agregarle diversos aditivos al PVC se logra un material mбs blando, parecido al caucho, que se usa para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plбstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como teflуn y usado como antiadherente en sartenes. Otro de los plбsticos desarrollados en los aсos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), del cual estбn hechos algunos vasos desechables. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rнgida, es usado bбsicamente para embalaje y aislante tйrmico (icopor). Tambiйn se creу la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el quнmico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubriу un polнmero que podнa fabricarse como un hilo y se podнa tejer. Su primer uso fue la fabricaciуn de paracaнdas y luego se uso en la fabricaciуn de medias veladas

En la presente dйcada se ha desarrollado el uso del tereftalato de polietileno (PET), que se usa para fabricar botellas y viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
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LOS PLÁSTICOS MÁS COMUNES

Existen mбs de 100 tipos de plбsticos, los mбs comunes son sólo 6 y se los identifica con un nъmero dentro de un triбngulo (sнmbolo de reciclaje) para efecto de facilitar su clasificaciуn para el reciclado, ya que las caracterнsticas diferentes de los plбsticos exigen generalmente un reciclaje por separado.

PET Polietileno Tereftalato Envases para gaseosas, aceites, agua mineral, etc. Pelнculas transparentes y fibras textiles Cintas de video y audio. Geotextiles (telas para pavimentaciуn). Pelнculas radiogrбficas.

PEAD Polietileno de alta densidad Es muy versбtil y se puede transformar por inyecciуn, soplado, extrusiуn o rotomoldeo. Se usa en envases para detergentes, aceite automotor, shampoo, lбcteos, bolsas para supermercados, canastas para gaseosas y cervezas, baldes para pintura, helados, tuberнa para gas, telefonнa, agua potable, minerнa, drenaje y uso sanitario.

PEBD Polietileno de baja densidad Al igual que el PEAD es de gran versatilidad. Su transparencia, flexibilidad, tenacidad y economнa hacen que estй presente en gran diversidad de envases, bolsas de todo tipo, base para paсales desechables y envases para cosmйticos, medicamentos y alimentos.

PS Poliestireno Hay tres clases de poliestireno: PS Cristal, es cristalino y de alto brillo, PS alto impacto, con alta resistencia al impacto y PS expandido que es una espuma (icopor). Se usa en envases, vasos, platos y cubiertos desechable, neveras portбtiles, mбquinas de afeitar desechables, juguetes, cassettes y aislantes tйrmicos y acъsticos y muchos más.

PP Polipropileno El PP es rнgido y de alta cristalinidad. Se puede transformar por inyecciуn, soplado y extrusiуn y termoformado. Se usa en costales plбsticos, hilos, cabos, cordelerнa, tuberнa para agua caliente, jeringas desechables, tapas en general, envases, baldes, fibras para tapicerнa, cubrecamas, etc., telas no tejidas, paсales desechables, toallas higiйnicas y muchos más.

PVC Cloruro de polivinil Con el PVC se pueden obtener productos rнgidos o totalmente flexibles Se usa en envases para agua mineral, aceites y jugos. Perfiles para marcos de ventanas, puertas, tuberнas de desagьes mangueras, juguetes, envolturas para golosinas, pelнculas flexibles para envasado, cables, papel vinнlico (decoraciуn), catйteres, bolsas para sangre y muchos más.

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RECICLAJE

Hay cuatro tipos de reciclaje de plбsticos: primario, secundario, terciario y cuaternario. El conocer cual de estos tipos se debe usar depende de factores tales como la limpieza y homogeneidad del material, y el valor del material de desecho y de la aplicaciуn final.

Reciclaje primario

Consiste en la conversiуn del desecho plбstico en artнculos con propiedades fнsicas y quнmicas idйnticas a las del material original. El reciclaje primario se hace con termoplбsticos como PET (Polietilentereftalato), PEAD (polietileno de alta densidad), PEBD (polietileno de baja densidad), PP (polipropileno), PS (Poliestireno) y PVC (Cloruro de polivinilo).

Procesos del reciclaje primario

1. Separaciуn: Los mйtodos de separaciуn pueden ser clasificados en separaciуn macro, micro y molecular. La macro separaciуn se hace sobre el producto completo usando el reconocimiento уptico del color o la forma. La micro separaciуn puede hacerse por una propiedad fнsica especifica tamaсo, peso, densidad, etc.
2. Granulado: Por medio de un proceso industrial el plástico se muele y convierte en granulos parecidos a las hojuelas de cereal.
3. Limpieza: Los plбsticos granulados estбn generalmente contaminados con comida, papel, piedras, polvo, pegamento, de ahн que deben limpiarse primero.
4. Peletizado: Para esto, el plбstico granulado debe fundirse y pasarse a travйs de un tubo delgado para tomar la forma de spaguetti al enfriarse en un baсo de agua. Una vez frнo, es cortado en pedacitos llamados pellets.

Reciclaje secundario

En este tipo de reciclaje se convierte el plбstico en artнculos con propiedades que son inferiores a las del polнmero original. Ejemplos de plбsticos recuperados por esta forma son los termoestables o plбsticos contaminados. Este proceso elimina la necesidad de separar y limpiar los plбsticos, en vez de esto se mezclan incluyendo tapas de aluminio, papel, polvo, etc, se muelen y funden juntas dentro de un extrusor. Los plбsticos pasan por un tubo con una gran abertura hacia un baсo de agua y luego son cortados a varias longitudes dependiendo de las especificaciones del cliente.

Reciclaje terciario

Este tipo de reciclaje degrada el polнmero a compuestos quнmicos bбsicos y combustible. Es diferente de los dos primeros por que involucra ademбs de un cambio fнsico un cambio quнmico.

Hoy en dнa el reciclaje terciario cuenta con dos mйtodos principales: pirуlisis y gasificaciуn. En el primero se recuperan las materias primas de los plбsticos, de manera que se pueden rehacer polнmeros puros con mejores propiedades y menos contaminaciуn. Y en el segundo, por medio del calentamiento de los plбsticos se obtiene gas que puede ser usado para producir electricidad, metanol o amoniaco.

Reciclaje cuaternario

Consiste en el calentamiento del plбstico con el objeto de usar la energнa tйrmica liberada de este proceso para llevar a cabo otros proceso, es decir el plбstico es usado como combustible para reciclar energнa.

Las ventajas: mucho menos espacio ocupado en los rellenos sanitarios, la recuperaciуn de metales y el manejo de diferentes cantidades de desechos. Sin embargo algunas de sus desventajas son la generaciуn de contaminantes gaseosos.
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