CONCEPTOS

• Plásticos: Son polнmeros, es decir, compuestos constituidos por grandes molйculas (macromolйculas), formadas por la uniуn de molйculas mбs sencillas que se repiten una y otra vez.
• Termofijos o termoestable: Son plбsticos que una vez moldeados no pueden modificar su forma.
• Termoplásticos: Pueden ser procesados varias veces y su uso es mбs extendido que los termoestables. Los mas comunes son el PET de los envases de bebidas, el PVC de tuberías y envases de aceite y bebidas sin gas, y el PEBD de bolsas de leche.

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HISTORIA DE LOS PLASTICOS

El primer plбstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1870 en los Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dуlares a quien produjera un sustituto deЎ marfil (pues las reservas se agotaban) para la fabricaciуn de bolas de billar. Gano el premio Ihon Hyatt, quien inventу un tipo de plбstico al que llamo celuloide.

El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una soluciуn de alcanfor, y etanol. Con йl se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelнcula cinematogrбfica. El celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplбstico.

En 1907 Leo Baeckeiand inventу la baquelita, el primer plбstico calificado como termofijo o termoestable. La baquelita es aislante y resistente al agua, los бcidos y al calor moderado. Debido a estas caracterнsticas se extendiу rбpidamente a numerosos objetos de uso domestico y componentes elйctricos de uso general.

Los resultados alcanzados por los primeros plбsticos incentivo a los quнmicos y a la industria a buscar otras molйculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polнmeros. En la dйcada del 30, quнmicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la acciуn del calor y la presiуn, formando un termoplбstico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los aсos 50 aparece el polipropileno (PP). Al reemplazar en el etileno un бtomo de hidrуgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plбstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caсerнas de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material mбs blando, sustitutivo del caucho, comъnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plбstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como teflуn y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.

Otro de los plбsticos desarrollados en los aсos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy transparente comъnmente utilizado para vasos. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rнgida, es usado bбsicamente para embalaje y aislante tйrmico.

Tambiйn en los aсos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el quнmico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubriу que dos sustancias quнmicas como el hexametilendiamina y бcido adнpico podнan formar un polнmero que bombeado a travйs de agujeros y estirados podнan tejerse. Su primer uso fue la fabricaciуn de paracaнdas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendiйndose rбpidamente a la industria textil en la fabricaciуn de medias y otros tejidos combinados con algodуn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintйticas como por ejemplo el oriуn y el acrilбn.

En la presente dйcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

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LOS PLБSTICOS MAS COMUNES

Existen mбs de 100 tipos de plбsticos, los mбs comunes son solo 6, y se los identifica con un nъmero dentro de un triбngulo a los efectos de facilitar su clasificaciуn para el reciclado, ya que las caracterнsticas diferentes de los plбsticos exigen generalmente un reciclaje por separado.

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RECICLAJE

Hay cuatro tipos de reciclaje de plбsticos: primario, secundario, terciario y cuaternario. El conocer cual de estos tipos se debe usar depende de factores tales como la limpieza y homogeneidad del material, y el valor del material de desecho y de la aplicaciуn final.

Reciclaje primario

El reciclaje primario consiste en la conversiуn del desecho plбstico en artнculos con propiedades fнsicas y quнmicas idйnticas a las del material original. El reciclaje primario se hace con termoplбsticos como PET (Polietilentereftalato), HDPE (polietileno de alta densidad), LDPE (polietileno de baja densidad), PP (polipropileno), PS (Poliestireno) y PVC (Cloruro de polivinilo). Las propiedades de los termoplбsticos son la base de este reciclaje primario debido a la habilidad de los termoplбsticos de refundiese a bajas temperaturas sin ningъn cambio en su estructura ya que tienen molйculas que se encuentran en un alineamiento casi paralelo.

Procesos del reciclaje primario

1. Separaciуn: Los mйtodos de separaciуn pueden ser clasificados en separaciуn macro, micro y molecular. La macro separaciуn se hace sobre el producto completo usando el reconocimiento уptico deЎ color o la forma. La micro separaciуn puede hacerse por una propiedad fнsica especifica tamaсo, peso, densidad, etc.
2. Limpieza: Los plбsticos separados estбn generalmente contaminados con comida, papel, piedras, polvo, pegamento. De ahн que tienen que ser primeros limpiados al granularseles y luego lavar ese granulado en un baсo de detergente. Otra opciуn de limpiar es la de granular los plбsticos repetidamente e irlo desechando sobre pantallas mуviles (el plбstico contaminado es removido y al ser ligero, flota en la superficie donde es expulsado mientras los contaminantes caen al fondo y se descargan. El resultado de esta limpieza se llama granulado limpio o hojuelas limpias.
3. Peletizado: Para esto, el granulado debe fundirse y pasarse a travйs de un tubo delgado para tomarla forma de spaguetti al enfriarse en un baсo de agua. Una vez frнo, es cortado en pedacitos llamadas pellets.

Reciclaje secundario

Este tipo convierte al plбstico en artнculos con propiedades que son inferiores a las del polнmero original. Ejemplos de plбsticos recuperados por esta forma son los termoestables o plбsticos contaminados. Este proceso elimina la necesidad de separar y limpiar los plбsticos, en vez de esto mezcla los plбsticos incluyendo tapas de aluminio, papel, polvo, etc, se muelen y funden juntas dentro de un extrusor. Los plбsticos pasan por un tubo con una gran abertura hacia un baсo de agua y fuego son cortados a varias longitudes dependiendo de las especificaciones del cliente.

Reciclaje terciario

Este tipo de reciclaje degrada el polнmero a compuestos quнmicos bбsicos y combustible. Es diferente de los dos primeros por que involucro ademбs de un cambio fнsico un cambio quнmico. En este reciclaje terciario las largas cadenas de] polнmero se rompen en pequeсos hidrocarburos (monуmeros) monуxido de carbono e hidrogeno. Hoy en dнa el reciclaje terciario cuenta con dos mйtodos principales : pirуlisis y gasificaciуn.

• Pirуlisis: Al calentar los hidrocarburos de cadena larga en ausencia de oxigeno, estas se rompen en pequeсas molйculas. La ventajas de la pirуlisis son que no involucro un paso de separaciуn y recupera los plбsticos en sus materias primas, de manera que, se pueden rehacer polнmeros puros con mejores propiedades y menos contaminaciуn.
• Gasificaciуn: Tiene el mismo principio de la pirуligis; por calentamiento convierte las grandes cadenas de carbono en pequeсas molйculas, pero en condiciones mбs drбsticas (temperaturas arriba de los 900є y presiones arriba de los 60 bares). El gas de sнntesis obtenido de la gasificaciуn puede ser usado para producir electricidad, metanol o amoniaco.

Reciclaje cuaternario

Consiste en el calentamiento del plбstico con el objeto de usar la energнa tйrmica liberada de este proceso para llevar a cabo otros proceso, es decir el plбstico es usado como combustible para reciclar energнa. La ventajas; mucho menos espacio ocupado en los rellenos sanitarios , la recuperaciуn de metales y el manejo de diferentes cantidades de desechos. Sin embargo algunas de sus desventajas son la generaciуn de contaminantes gaseosos.

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